É provável que o Xbox passe por fechamentos de estúdios e considere modelos de assinatura com anúncios após o alerta contundente da CEO, Asha Sharma, de que uma "reestruturação" corporativa era necessária, disseram analistas de jogos ao IGN.
"A empresa parou de divulgar dados detalhados de vendas do Xbox em 2015, então a menção de Asha à margem de lucro de 3% agora é uma notícia importante para justificar o que está por vir", disse o Dr. Serkan Toto, CEO da consultoria Kantan Games, observou que a revelação pública de Sharma sobre a "margem de responsabilidade" do Xbox diz muito. "O negócio claramente não está funcionando: a Microsoft poderia ganhar mais dinheiro simplesmente deixando seu dinheiro no banco, já que a taxa de juros para empresas nos EUA está acima de 3,6% atualmente."
"Considerando que o Xbox foi um dos maiores investidores da última década, comprando a ZeniMax Media e a ABK [Activision Blizzard King], agora está buscando maneiras de obter retorno sobre esse investimento", concordou Joost van Dreunen, pesquisador da indústria de videogames e professor da NYU Stern School of Business. "É uma prática comum as empresas reduzirem o número de funcionários após uma aquisição, mas, neste caso, podemos identificar vários outros catalisadores inevitáveis. Primeiro, o 'RAMpocalypse' é real. O Xbox já havia começado a reduzir os riscos de seu negócio de hardware por meio de parcerias com terceiros e da criação de uma rede de parceiros. A triplicação dos custos dos componentes de hardware catalisou ainda mais esse esforço, embora o hardware continue sendo uma parte do negócio com baixa margem de lucro."
As mudanças feitas durante os primeiros 100 dias da gestão de Sharma provavelmente também afetaram o balanço financeiro do Xbox, sugeriu van Dreunen, como os cortes no preço das assinaturas do Xbox Game Pass e a decisão de abrir mão da receita do PS5 para Gears of War: E-Day e Clockwork Revolution. Essas escolhas podem se mostrar populares entre os fãs, mas também precisam ser equilibradas financeiramente.
"O Game Pass era muito caro, e a monetização dos jogadores por meio de uma assinatura mensal claramente tem um limite. [Sharma] também sinalizou o retorno aos exclusivos como parte central de sua estratégia de plataforma. Mas a fase de lua de mel da nova gestão chegará ao fim em breve, e começaremos a ver o trabalho real necessário para reestruturar um gigante dos jogos de US$ 25 bilhões", continuou van Dreunen. "Antes que o Xbox implemente fluxos de receita adicionais em torno de mercados de conteúdo gerado pelo usuário e publicidade em jogos de forma sustentável a longo prazo, será forçado a reduzir seus custos fixos para manter a margem de 30% que Satya Nadella espera."
Infelizmente, demissões agora parecem prováveis. Sharma sugeriu que as maiores franquias da marca seriam a prioridade da empresa, deixando os funcionários que não trabalham em propriedades intelectuais principais, como Halo, Forza Horizon, Gears of War e Minecraft, provavelmente apreensivos quanto ao futuro.
"Uma margem de responsabilidade de 3%, em queda ano a ano, contra um investimento de US$ 20 bilhões em cinco anos — enquanto a receita na verdade caiu — é uma mensagem clara para investidores", disse Rhys Elliott, chefe de análise de mercado da Alinea Analytics. "É ruim. Minha interpretação é que a estratégia se torna 'o Xbox não precisa fazer todos os jogos'. [A empresa] concentrará os gastos com jogos próprios em um punhado de propriedades intelectuais que definem a indústria e têm grande escala de entretenimento — as franquias que agora se estendem à TV e ao cinema — e repassará as apostas menores, mais voltadas para o mercado independente, para parceiros terceirizados, em vez de financiá-las internamente."
Retomando o memorando de Sharma, Elliot disse que o CEO basicamente afirmou isso ao declarar que a Xbox expandiu seu sistema de estúdios para um fluxo de conteúdo com múltiplas estratégias que não era mais necessário, agora que o conteúdo era barato e abundante. "O que significa que os estúdios mais expostos são aqueles brilhantes em termos de prestígio, mas péssimos para a planilha", continuou Elliot. "Os estúdios como Double Fine e Ninja Theory – amados, com elencos repletos de talento, aclamados pela crítica e pequenos – estão na berlinda. Eles são maravilhosos para o coração e a mente dos fãs, mas difíceis de defender em uma análise de margem de lucro."
"A Microsoft vai passar por cima dos negócios do Xbox com um trator este ano", disse Toto, sem rodeios. "Espero estar errado, mas parece que podemos esperar não apenas cortes de pessoal, mas também fechamentos de estúdios. O memorando dá a entender que Asha pode até mudar a estrutura fundamental do Xbox. Uma coisa é certa: o Xbox no final deste ano será totalmente diferente da época de Phil Spencer."
Estruturalmente, isso pode estar correto, embora o impacto iminente das demissões pareça tristemente familiar. "Estou genuinamente preocupado com esse nível de estúdio, dada a retórica do memorando", disse Elliot, referindo-se às equipes de desenvolvimento menores do Xbox. "Elas foram adquiridas em uma era de crescimento a qualquer custo, e essa era é explicitamente o que este memorando está desfazendo. E, novamente, isso também não é novidade. Em 2024, o Xbox fechou a Tango Gameworks, logo após o lançamento de Hi-Fi Rush, e também fechou a Arkane Austin. Esses estúdios eram prestigiosos, repletos de talentos e modestos em termos de balanço patrimonial. A afirmação do memorando de que 'expandimos o sistema de estúdios... [e] nos vimos sobrecarregados' é a mesma lógica que levou ao fim da Tango sob a gestão de Booty e Spencer."
Será que os jogos exclusivos ajudarão a reverter a situação do Xbox? Os analistas parecem incertos, e Elliot acredita que a declaração da Xbox de que as decisões sobre exclusividade serão tomadas "caso a caso" dá à empresa uma margem de manobra significativa para criar regras conforme a necessidade. "Uma versão de Gears para PS5 estava claramente em desenvolvimento, varejistas estavam fazendo pré-encomendas, e o jogo foi retirado de circulação em cima da hora, pegando até mesmo a equipe da empresa de surpresa. Retirar um trailer de Halo de um evento da PlayStation é o mesmo instinto – simbólico, prejudicial ao relacionamento e com impacto negativo na receita. Não tenho certeza se a mudança na política de exclusividade vale a pena a longo prazo – e espero que haja alguma reviravolta quando os números de receita forem divulgados."
"Se os dados servem de guia, os títulos que permanecerem exclusivos do Xbox serão, em sua maioria, aqueles que uma pequena parcela do público do PlayStation compraria de qualquer maneira", continuou Elliot, "então ninguém está realmente perdendo o sono por causa desses números. A exclusividade tratada 'caso a caso' é uma maneira educada de dizer 'simbólica onde é barato, abandonada onde é caro'. O sinal será o terceiro ou quarto título notável depois de Gears: E-Day e Clockwork Revolution. Se esses títulos aparecerem discretamente no PS5 – apresentados, é claro, como uma decisão ponderada 'caso a caso' – então a reversão já começou, e a estratégia de exclusividade sempre foi um gesto para conquistar corações e mentes, com prazo de validade. Eu esperaria que qualquer retrocesso acontecesse após um ou dois trimestres de vendas, quando o custo de abandonar mais de 90 milhões de proprietários de PS5 aparecer em um relatório que alguém terá que apresentar. É nesse momento que a planilha vence a discussão que sempre vence."
E quanto ao Game Pass, que voltou a crescer após cortes de preços, embora somente depois de meses de queda no número de assinantes? Analistas concordam que um plano de assinatura mais barato, financiado por anúncios, é inevitável, imitando ofertas semelhantes de serviços de streaming como Netflix e Disney+.
"Em termos de modelos de negócios, as estratégias com suporte de anúncios são uma maneira eficaz de oferecer acesso mais barato a produtos e serviços para aqueles que não querem pagar quantias significativas ou que estão satisfeitos com uma solução baseada em anúncios em troca de mais valor", disse Piers Harding-Rolls, analista da indústria de jogos da Ampere Analysis. "As estratégias de anúncios estão funcionando muito bem no mercado de streaming de vídeo sob demanda para reduzir os custos de assinatura, são implementadas em milhares de jogos para dispositivos móveis como anúncios de recompensa usados por milhões de pessoas todos os dias e são usadas para oferecer tecnologia mais barata aos consumidores – os Kindles da Amazon são um bom exemplo. Acho razoável supor que os anúncios se tornarão uma parte mais significativa do modelo de negócios do Xbox, provavelmente primeiro no Game Pass, mas também poderão ser usados para oferecer hardware do Xbox mais barato no futuro."
É difícil imaginar um momento mais desafiador para o Xbox estar trabalhando em um novo hardware de console, tentando se recuperar de uma grande desvantagem em relação ao PlayStation e à Nintendo em termos de vendas da plataforma da geração atual, durante uma crise de preços de componentes e o que parece ser um momento de verdadeiro questionamento sobre a essência da marca. É uma situação que Harding-Rolls descreveu como "altamente desafiadora", em meio à alta inflação, ao impacto indireto nos custos de pessoal e ao aumento do preço dos componentes dos consoles.
Em uma entrevista esta semana, Sharma afirmou ser irrealista esperar que qualquer console tenha sucesso com um preço na casa dos milhares de dólares — que é para onde a atual geração de consoles está se aproximando após repetidos aumentos de preço, sem falar da próxima geração de hardware. Focar apenas em ser o maior e melhor console não é mais uma opção, continuou Sharma, e, em vez disso, é preciso atrair o público mais amplo possível.
"O Xbox continua comprometido com um console de próxima geração, mas está considerando como pode oferecer algo que seja desejado pelos jogadores do Xbox, sem excluir grandes parcelas do público por causa do preço e, potencialmente, expandindo sua base de jogadores", disse Harding-Rolls. "A empresa também está pensando em como reduzir o risco de subsidiar o hardware, visto que os custos dos componentes continuam a subir. Existem algumas áreas que acredito que a Xbox poderia explorar. A empresa já fez uma parceria com a Asus para lançar o ROG Xbox Ally, e isso poderia ser estendido ao hardware dos consoles da próxima geração. Esse tipo de acordo com um fabricante de equipamentos originais (OEM) poderia ajudar no acesso a componentes, preços preferenciais para armazenamento e memória, configurações flexíveis da mesma plataforma e na expansão da distribuição. Essa não é uma solução mágica e já existem exemplos históricos no setor de jogos em que essa estratégia não funcionou muito bem – como as Steam Machines da Valve. Se essa não for a abordagem adotada pela empresa, acredito que a Xbox buscará se aproximar dos principais fabricantes de componentes para se posicionar melhor em termos de negociação e priorização da cadeia de suprimentos. A longa história da Sony em eletrônicos de consumo e seus outros negócios de tecnologia de consumo a colocam em uma posição melhor nesse contexto."
"Novos modelos de negócios e parcerias para hardware podem significar que a Xbox pare de tentar ser a única fabricante do console", concordou Elliot. "Espere hardware fabricado por terceiros – parceiros construindo dispositivos com a marca Xbox ou compatíveis com Xbox sob licença – em vez da Microsoft arcar com todos os custos de materiais e subsídios em cada unidade. A colaboração com a ROG Ally foi o teste para isso. E, claro, o mercado mobile é o objetivo principal a longo prazo. Mas, no que diz respeito ao núcleo, a Xbox ainda quer que o Helix convirja suas ofertas de console e PC. O Windows é a plataforma em si, e o 'Xbox' que você compra se torna uma das várias portas de entrada para o mesmo ecossistema, em vez de um único dispositivo deficitário fabricado pela própria Microsoft. Mas a Xbox está atraindo seus fãs de console ao longo do caminho, enquanto os prepara para o futuro. É por isso que o Helix é meio console, meio PC."
"Não dá para dizer a dezenas de milhões de fãs leais de consoles 'o console morreu, migrem para o Windows' da noite para o dia sem destruir a boa vontade que você acabou de reconstruir em 100 dias — ou potencialmente irritar fãs de 25 anos", continuou Elliot. "Então, o Xbox ainda está vendendo hardware e mantendo alguns exclusivos menores para manter a base ativa, mas o foco principal está silenciosamente migrando para PC, dispositivos móveis e nuvem. O Helix, sendo meio console, meio PC, é esse compromisso materializado. A palavra 'hélice' é mais comumente conhecida na biologia para descrever o DNA humano, em que duas cadeias espirais entrelaçadas formam uma escada torcida. Está literalmente no nome — o Xbox está convergindo console e PC."
Um foco em hardware de terceiros parece o caminho mais provável para o Xbox após os comentários mais recentes de Sharma, embora outras opções também sejam possíveis. A Microsoft poderia retomar seu plano de compra subsidiada de consoles, que oferecia acesso aos consoles Xbox por meio de uma assinatura contínua — embora as opções alternativas de leasing e pagamento de terceiros existentes tornem isso menos provável. A empresa também poderia investir em sua oferta de streaming na nuvem e reavaliar a ideia de um dispositivo de streaming do Xbox. Mas, como Harding-Rolls destaca, "para transmitir jogos do Xbox, ainda é necessário ter hardware do Xbox em data centers para suportar esse modelo. Um dos principais desafios que o Xbox enfrenta é a disponibilidade de armazenamento e memória, e isso, na verdade, não resolve o problema."
"Há uma possibilidade mais complexa que vale a pena mencionar", conclui Elliot, "de que a linguagem confiante e a franqueza estejam mascarando uma real incerteza estratégica. A evidência mais clara é a contradição presente na comunicação – optar por abrir mão de receita removendo jogos da maior base instalada em uma semana e, na mesma ocasião, lamentar que a receita esteja muito baixa. Quando se fala com duas caras, a confiança começa a se dissolver. A era Spencer tinha esse hábito, e o novo Xbox parece uma continuação disso, agora com os funcionários sendo sutilmente preparados para outra rodada de demissões poucos meses depois de Booty ter dito: 'Para deixar claro, não há mudanças organizacionais em andamento em nossos estúdios'. Também observo que o Xbox disse que não haveria demissões após a aquisição da Activision Blizzard. Houve muitas demissões.
"Um Xbox saudável é bom para todos nós, incluindo a concorrência, e eles estão dizendo muitas coisas certas. A franqueza é genuína e o diagnóstico dos problemas está, em sua maioria, correto. Mas não há solução fácil." Tentar ser simultaneamente a maior editora de jogos do mundo e uma plataforma de hardware própria, com um custo de componentes 5 vezes maior, com um catálogo de jogos próprios que ainda não consegue garantir exclusividade por si só – essa é a parte que não consigo fazer sentido."
Foto de capa: David Paul Morris/Bloomberg via Getty Images.
*Texto traduzido e adaptado por Vitor Conceição
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Fonte original: IGN Brasil.